Το ρελέ είναι μια συσκευή αυτόματου ελέγχου της οποίας η έξοδος αλλάζει απότομα όταν η είσοδος (ηλεκτρική, μαγνητική, ακουστική, οπτική ή θερμική) φτάσει σε μια ορισμένη τιμή.
Όταν μια συγκεκριμένη τάση ή ρεύμα εφαρμόζεται στο πηνίο ενός ηλεκτρομαγνητικού ηλεκτρονόμου, η μαγνητική ροή που δημιουργείται από το πηνίο διέρχεται μέσω του μαγνητικού κυκλώματος που αποτελείται από τον πυρήνα του σιδήρου, τον ζυγό, τον οπλισμό και το διάκενο αέρα εργασίας. Υπό την επίδραση του μαγνητικού πεδίου, ο οπλισμός έλκεται προς την όψη πόλου του πυρήνα του σιδήρου, ωθώντας έτσι τις κανονικά κλειστές επαφές να ανοίξουν και τις κανονικά ανοιχτές επαφές να κλείσουν. Όταν η τάση ή το ρεύμα στο πηνίο είναι μικρότερο από μια ορισμένη τιμή, η δύναμη μηχανικής αντίδρασης είναι μεγαλύτερη από την ηλεκτρομαγνητική δύναμη έλξης, ο οπλισμός επιστρέφει στην αρχική του κατάσταση, οι κανονικά ανοιχτές επαφές ανοίγουν και οι κανονικά κλειστές επαφές κλείνουν.
Επομένως, ένα ρελέ αυτοκινήτου μπορεί να θεωρηθεί ως ένα συγκρότημα που αποτελείται από ένα κύκλωμα ελέγχου που λειτουργεί με το πηνίο και ένα κύριο κύκλωμα που λειτουργεί με τις επαφές. Στο κύκλωμα ελέγχου του ρελέ, υπάρχει μόνο ένα μικρό ρεύμα λειτουργίας. Αυτό συμβαίνει επειδή η ικανότητα επαφής του διακόπτη λειτουργίας είναι μικρή και δεν μπορεί να χρησιμοποιηθεί για τον άμεσο έλεγχο φορτίων με μεγάλες ηλεκτρικές απαιτήσεις. Η κατάσταση ενεργοποίησης/απενεργοποίησης του μπορεί να ελεγχθεί μόνο μέσω των επαφών του ρελέ.
Ένα ρελέ είναι ταυτόχρονα ένας διακόπτης ελέγχου και ένα ελεγχόμενο αντικείμενο (ενεργοποιητής). Λαμβάνοντας ως παράδειγμα το ρελέ αντλίας καυσίμου, είναι ο διακόπτης ελέγχου για την αντλία καυσίμου. Ωστόσο, το πηνίο του ρελέ της αντλίας καυσίμου μπορεί να σχηματίσει κύκλωμα μέσω του σημείου γείωσης της ηλεκτρονικής μονάδας ελέγχου μόνο όταν είναι ενεργοποιημένο το τρανζίστορ οδήγησης στη μονάδα ηλεκτρονικού ελέγχου.
